Ενδείξεις για Πιθανή κοιτίδα ζωής [ 123 ]

Πιθανή κοιτίδα ζωής Νέες ενδείξεις για τον υπόγειο ωκεανό του Εγκέλαδου

Οι επιστήμονες είχαν μείνει έκπληκτοι όταν ανακάλυψαν τους γιγάντιους πίδακες του Εγκέλαδου

Λονδίνο Associated Press

Οι γιγάντιοι πίδακες νερού που ανακαλύφθηκαν το 2005 στον δορυφόρο του Κρόνου Εγκέλαδο πιθανώς πηγάζουν από έναν αλμυρό ωκεανό που κρύβεται πολλά χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια, υποδεικνύουν δυο νέες μελέτες που δημοσιεύονται στο κορυφαίο περιοδικό Nature -τα νέα στοιχεία συντηρούν μάλιστα τις ελπίδες για την ανακάλυψη εξωγήινων μικροβίων. Οι επιστήμονες είχαν μείνει έκπληκτοι πριν από τέσσερα χρόνια όταν η αποστολή Cassini φωτογράφησε γιγάντιους πίδακες πάνω από το νότιο πόλο του μικρού φεγγαριού. Τεράστιες ποσότητς παγοκρυστάλλων και σταγονιδίων εκτινάσσονται εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από τον ολόλευκο πάγο που καλύπτει το φεγγάρι. Γερμανοί ερευνητές που μελετούν τα δεδομένα του Cassini διαπιστώνουν τώρα ότι ορισμένοι από τους παγοκρυστάλλους των πιδάκων περιέχουν κοινό αλάτι -τη χημική υπογραφή του θαλασσινού νερού. Η παρουσία αλάτων του νατρίου υποδεικνύει ότι ο υπόγειος ωκεανός πρέπει να φτάνει μέχρι τον βραχώδη πυρήνα του Εγκέλαδου, o οποίος είναι πλούσιος σε ορυκτά, αναφέρει η ομάδα του Φραντς Πότσμπεργκ του Ινστιτούτου Πυρηνικής Φυσικής Max Planck στη Χαϊδελβέργη. Η δεύτερη επιστημονική ομάδα, με επικεφαλής τον Νικ Σνάιντερ του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, εξέτασε τη σύσταση των πιδάκων χρησιμοποιώντας επίγεια τηλεσκόπια. Οι Αμερικανοί ερευνητές απέτυχαν να ανιχνεύσουν άλατα του νατρίου. Αυτό σημαίνει ότι οι στήλες σταγονιδίων και παγοκρυστάλλων δεν μπορεί να είναι θερμοπίδακες που πηγάζουν από μικρό βάθος -αν το νερό πράγματι έβραζε κάτω από τον πάγο, οι υδρατμοί θα παρέσερναν στην επιφάνεια μεγάλες ποσότητες αλατιού. Η αμερικανική έρευνα δεν έρχεται σε αντίφαση με τη γερμανική, δεδομένου ότι οι ποσότητες αλατιού που ανίχνευσε το Cassini είναι πολύ μικρές για να γίνουν αντιληπτές από τα επίγεια τηλεσκόπια. Σε συνοδευτικό άρθρο σχολιασμού που δημοσιεύεται στο ίδιο τεύχος του Nature, ο Τζον Σπένσερ του Ερευνητικού Ινστιτούτου Σάουθουεστ στο Κολοράντο εκτιμά ότι τα νέα δεδομένα δημιουργούν υποψίες για την ύπαρξη υγρών σπηλαίων κάτω από τον φλοιό πάγου, ο οποίος έχει πάχος έως και 50 χλμ. Το κατά πόσο ο Εγκέλαδος φιλοξενεί ζωή παραμένει άγνωστο, ωστόσο ο Δρ Πότσμπεργκ εκτιμά ότι η πιθανότητα δεν είναι αμελητέα: «Αν αυτή η μεγάλη ποσότητα νερού βρίσκεται σε επαφή με τον βραχώδη πυρήνα [πλούσιο σε ορυκτά] και υπάρχει και θερμότητα, οι συνθήκες είναι πολύ καλές» σχολίασε ο Γερμανός ερευνητής στο Reuters. «Επιπλέον, το pH που μετρήσαμε είναι ελαφρώς αλκαλικό, μια συνθήκη πολύ καλή για το σχηματισμό πολύπλοκων οργανικών ενώσεων» πρόσθεσε. Ο Εγκέλαδος, ένα από τα περίπου 60 φεγγάρια του Κρόνου, έχει διάμετρο μόλις 500 χιλιόμετρα. Ο πυρήνας του διατηρείται ζεστός λόγω της παλιρροϊκής τριβής των πετρωμάτων που προκαλεί η βαρυτική έλξη του πλανήτη. Υπόγειοι ωκεανοί κάτω από τον επιφανειακό πάγο εικάζεται ότι υπάρχουν επίσης στους δορυφόρους του Δία Ευρώπη και Γανυμήδη. Associated Press